Fazioni e movimenti nel giudaismo contemporaneo a Gesù sono questioni molto complesse. I più noti sono forse gli esseni - Εσσηνοι, come li chiama Giuseppe Flavio. In una ricerca che sarà pubblicata a breve, Rachel Elior sostiene una teoria molto azzardata: gli esseni non sono mai esistiti. Sono, invece, solo un’invenzione di Giuseppe Flavio:

1. Scholarship suggesting the existence of the Essenes, a religious Jewish group that lived in the Judea before the destruction of the Second Temple in 70 CE, is wrong, according to Prof. Rachel Elior, whose study on the subject will be released soon.
   

Più avanti:

1. "Sixty years of research have been wasted trying to find the Essenes in the scrolls. But they didn't exist, they were invented by [Jewish-Roman historian] Josephus. It's a history of errors which is simply nonsense," she said.  In his book "The Jewish War," Flavius Josephus describes the Essenes as an ascetic, mystical religious sect that lived in abstinence from worldly pleasures, including sex.
   

Non sono molto convinto di questa ipotesi. Primo, perché c’erano davvero persone che vivevano alla “Giovanni il Battista” con uno stile anomalo rispetto ai movimenti giudaici conosciuti. Ma, soprattutto, perché sugli esseni non abbiamo solo la testimonianza di Giuseppe Flavio, ma anche quelle di Filone e Plinio il Vecchio.

Ultima notazione: le sepolture ci dicono molto delle tradizioni religiose di un popolo. Esse cambiano di pochissimo nell’arco di centinaia di anni. Bene: duemila anni fa, nella Palestina romana assistiamo a due tipi diversi di tumulazione. Tombe familiari a Gerusalemme con ossari o fosse che raccoglievano i resti dei defunti, oppure le sepolture individuali a Qumran con il preciso orientamento testa/piedi con il sud/nord. Ovvio come ciò indichi un modo diverso di concepire la morte e il passaggio all’aldilà. Magari non si chiavano “esseni”, ma di certo nei pressi del Mar Morto risiedeva un setta giudaica che si era allontanata da Gerusalemme.

L’articolo di Ha’aretz è stato visto già ieri da Jim.

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Despite this theory, funerary practices reveal a clear difference between the Jews living in Jerusalem and those in Qumran. In and around Jerusalem, archaeologists have found familiar tombs (from 5 up to 50 persons) with ossuaries, while at Khirbet Qumran individual burials were uncovered and the dead were placed beneath earth. Since burial rites reveal a common perception of life, death and afterlife, we can fairly say that near the Dead Sea there was a sect (call them Essenes or whatever, it doesn’t matter).

(Via Jim West)